皮肤角质层结构致密，含水量较其他组织少，形成了防止水分丢失的天然屏障。当其含水量低于10%，皮肤将变得干燥，粗糙，出现细纹甚至皲裂。而高于20%，皮肤渗透性增加，易遭受有害物质侵袭。当皮肤处于生理性老化或病理性干燥时，如特应性皮炎、银屑病、鱼鳞病等，角质层含水量极低，经皮失水（TEWL，又被称为透皮水丢失/蒸发）就会高于正常值。保持皮肤角质层适当的湿润度是维持皮肤生理环境，促进皮肤新陈代谢的先决条件。保湿类的化妆品就是通过模拟皮肤天然保湿系统来维持正常的角质层含水量的。
皮肤干燥或干燥症，可发生在各个年龄层，症状为皮肤粗糙发痒，有些微伸缩和开裂现象。患干燥症的原因可能为环境因素，如天气干燥、气温低、经常洗澡、经常去皮脂、营养不良和医疗条件因素。科学证实FLG基因上的特定变异会导致丝聚蛋白减少甚至消失。丝聚蛋白对维持皮肤表层（即表皮层）结构很重要。FLG基因变异同样存在于患有皮肤炎症，如湿疹/异位性皮炎和接触性皮炎的人群中。
口服
经证实，通过补充维生素C和/或胶原水解产物，轻症皮肤干燥的受测人能有效补充水分，增强皮肤弹性。
手术
不适用
外用
保湿类化妆品能够增加表皮含水量，帮助皮肤屏障功能恢复，减轻皮肤干燥脱屑，让皮肤变得光滑柔软；对慢性干燥性皮肤病，如特应性皮炎、鱼鳞病、银屑病等也有辅助治疗的作用。保湿类化妆品还可以减少外用糖皮质激素或光疗的部分副作用，参与修复受损的皮肤功能。化妆品保湿剂类型丰富多样，天然保湿成分主要含有：角鲨烷、霍霍巴油、蜂蜜、芦荟、透明质酸、丝肽、胶原蛋白、尿囊素、凡士林等。化学合成成分的主要有多元醇（如甘油、木糖醇、山梨醇、聚乙二醇等）、脂肪酸和其盐类、葡萄糖衍生物、聚丙烯酸树脂、神经酰胺、甲壳质等。
治疗轻度皮肤干燥采取的非处方疗法包括普通的保湿霜，常用配方还有甘油+神经酰胺。治疗中度皮肤干燥一般用乳酸/羟基酸（AHA）或AHA+神经酰胺。经证实，椰子/矿物油保湿效果也较好。另外，许多含尿囊素的新型产品也对干性或烧伤皮肤表现出保湿效果。
